Valamikor 1993-ban, egy Los Angeles-i stúdióban meghallgatáson próbál két banda. Az egyikben Serj Tankian, örményi származású, folkon nevelkedett billentyűs, a másikban pedig Daron Malakian, egy fiatal, szintén örmény, a '80-as évek metálján felnőtt gitáros. A próba után (vagy alatt) ismerik meg egymást és rájönnek, hogy mennyi minden közös bennük. Habár két különböző együttesben játszottak, minkettőnek hasonló gondolataik voltak. Kis idő múlva összehaverkodnak, és hamarosan ez a két hasonló muzsikus lélek csatlakozik egymáshoz egy zenei létben, amit "Soil"-nak neveznek el. Serj mikrofon mögé áll, Daron pedig gitárt akaszt a nyakába. Időközben, gyakran meglátogatja őket a Kiss fanatikus, örmény Shavarsh (Shavo) Odadjian. Shavo-nak annyira megtetszik a zenéjük, és mert jobban is megismeri őket, úgy dönt, hogy elvállalja a banda menedzselését. Eredetileg már régebb óta ismerték egymást, hiszen mindhárman ugyanabba a hollywoodi Alex Pilibos örmény magániskolába jártak, csak nem voltak "annyira" jóbarátok. A Soil-nak pár dal után godjai akadtak, ezért kértek Shavo-tól segítséget.
Shavo: - "Megfordultam már más együttesekben is, de leginkább az ő bandájukat kedveltem, ezért sokat lógtam velük, ismertem valamennyiüket, Serj-et és Daron-t például abból a privát hollywoodi örmény iskolából, ahova én is jártam, és ahol mindenki ismert mindenkit. Mikor felkértek, hogy legyek a Soil menedzsere, nagyon büszke voltam magamra, mert iszonyúan bírtam őket"

1995-ben jelentős változások következtek be a banda sorsában; Shavo végleg hozzájuk nőtt, és elfoglalja méltó helyét a basszusgitár mellett; új dobosuk szerepét pedig Andarik "Andy" Khachaturian tölti be. Ezen kívül még közös megegyezés alapján nevet is változtatnak. Daron írt egy verset, aminek a címe; a "Victims of a down", volt az ihletadó. Szóval ez lett az új név, de Serj a "Victims" szavat kicsivel később lecseréli a "System"-re, mert az jobban hangzik, és nem csak az emberekre vonatkozik, hanem a társadalomra úgy általában. Végül is sokmindent lehet érteni alatta.
Serj: - "Azt gondolj bele a nevünkbe amit akarsz, más-más embernek más-más dolgokat jelent. És ez adja a szépségét. Ez olyan mintha egy festményről beszélnénk: Na mit gondolsz? Emberi és politikai szinten sokféle más dolog van. Úgy értelmezed ahogy akarod."
Ettől fogva már a banda System of a Down, de még nem a végleges.
Még 1995-ben kiadják első demókazettájukat a következő számaokkal: Suite-Pee, Sugar, Dam, P.L.U.C.K. '96-ban megjelenik a második demójuk a Honey, Temper, Soil, és '97-ben pedig a harmadik is, a Know, War?, Peep-hole számokkal.


1997-ben a banda életében még egy jelentős fordulat következik be. Andy, a dobos kilép az együttesből (azt nem tudom, hogy miért), és John Dolmayan kerül a helyére, akivel útközben ismerkedtek meg.
John: - "Apám is zenész, ezért a születésem óta klubokban időztem. Ő volt az egyedüli legnagyobb hatásom, bár sohasem akarta, hogy belekeveredjek ebbe a szakmába. Mindent elkövetett, hogy távol tartson tőle, és ebből adódóan egészen tizenötéves koromig nem is kezdtem el dobolni."
Az ex-dobos csatlakozik a The Apex Theory-hoz, mint énekes.
Valójában ekkor született meg a mostani System of a Down, akire csak ezután várnak az igazi kihívások.
A bandatagok új számaikkal, heavy és hardcore hangzásukkal elkezdenek koncertezni, különböző fellépéseket vállalnak el. Rövid idő múlva nagy hírnévre tesznek szert Los Angeles-ben és környékén. Még ebben az év szeptemberében egy klubban való fellépésük során, a Viper Room-ban (Hollywood) a közönség sorai között volt Rick Rubin (Slayer, RHCP, Danziggel, Johnny Cash, Public Enemy, Beastie Boys), az American Recordings igazgatója és producere is, akit barátja, Guy Oseary (a Maverick Records-tól) hozott el a bulira.
"Néztem Rubin-t, mikor a színpadon voltam és úgy tűnt hogy élvezi az előadásunkat." - mondja Shavo. "Később találkoztunk vele, és azt mondta, hogy a lélegzete is elállt tőlünk, és szerződést szeretne velünk kötni. Majdnem elájultunk. Látszott, hogy hisz bennünk, és különösen érdekli a zenénk."
Végül is ő lett a befutó, Rubin leszerződteti a bandát. A felvételekre '97 végén, és '98-ban kerül sor a Sound City stúdióban. Az első, az együttesről elnevezett (self-titled), album 1998. június 30-án jelenik meg. A bemutatkozó albumra tizenhárom dal került fel, és a lemez kilencszázezer példányban kelt el az Egyesült Államoban. Hamar felfigyelnek rájuk a metál-hatalmasok, és így lehetőségük nyílik arra, hogy példaképeikkel együtt lépjenek fel.
Ezt követően könyörtelen lemezbemutató vár rájuk. Rengeteg helyen megfordulnak, többek között részt vesznek a '98-as Ozzfest turnén, az Incubussal és az Ultraspankkal való turné, Fight Againts turnén (Slayer-rel és Sepultura-val), ekkor még (október 27-én) Magyarországon, pontosabban Budapesten is fellépnek a Petőfi Csarnokban, a Slayer előzenekaraként. Ezen kívül még a '99-es Ozzfesten is jelentkeznek.
A folyamatos koncertezés mellett '99 végén megjelenik első klippjük is, a Sugar. Továbbra sem állnak le a fellépésekkel, 2000-ben a Sno-Core turnén vesznek részt, de még ez év eleje körül megjelenik második videóklippjük is, melyet a Spiders című számukra készítettek. Elkezdik a következő albumra írni a dalokat, de ez félbemarad, és folytatják a fellépéseket.


Majdnem három év kemény turnézás után végre 2000 nyarán elkezdik írni a dalokat, 2001 február elejen pedig már hozzálátnak a második album stúdiómunkálataihoz. John: - "Olyan sok időt töltöttünk turnézással az elmúlt három évben, hogy lehetetlen lett volna egyetlen új nótát is írni. A dalszerzők ugyan próbáltak komponálni útkzben is, de nagyon nehézkesen ment, így a dolgok csak akkor jöttek össze, amikor végre hazaértünk, ugyanis nem igazán volt időnk pihenni az első lemezünk óta. Szóval kihagytunk két hetet a hazatérésünk után, majd béreltünk egy stúdiót, és 2000 nyarán aztán nekiláttunk a komponálásnak. Hat vagy hét hónapon át dolgoztunk, és harminckét dallal készültünk el. Sohasem henyéltünk, de a jó dolgoknak olykor kell egy kis időt adni, ha minőséget akarsz, várnod kell rá."
A második lemez producere szintén Rick Rubin lesz, és a hollywoodi Cello Stúdióban veszik fel a számokat. Összesen harminchárom számot rögzítettek, amit aztán tizennégyre szűkítettek, és ezek kerültek fel a "Toxicity" névre hallgató második hivatalos lemezükre. A megjelenést 2001. június 20-ára tervezték, de elhalasztották augusztus 14-ére. Végül ez se jött össze. A végleges dátum 2001. szeptember 4-e lesz, mikor végre napvilágot lát az album. Nemcsak a bandatagok voltak elégedettek az alkotásukkal, hiszen pár hónap múlva platina lemez lesz és az év albumakén emlegetik. A Billboard 200-as listáján első helyen áll, és csak az Egyesült Államokban 3,3 millió példányban kel el. Szóval igazán kitettek magukért.
Rick Rubin szavai: "Serj nagyszerű énekessé vált, a Toxicity bőségesen tartalmaz vokálmelódiákat Serj és Daron tolmácsolásában, ami formálja a System igazi mivoltáról alkotott elképzelésünket. A Toxicity-ben is megvan mindaz a sok jó tulajdonság amit a rajongók megszerettek az első albumról, plusz a zeneileg hatalmas fejlődés"
Vendégként szerepel Arto Tuncboyaciyan is a lemezen, Serj haverja, a Science és a rejtett záródalban, amit Artonak neveztek el.
"Rávettünk egy őrületes művészt, hogy csinálja meg a Science középső részét" - mondta Tankian.
A lemez három dalából készült videóklip: Chop Suey!, Toxicity, Aerials. A SOAD a második átütő sikere után is koncertezni kezd. Részt vesz a Pledge of Allegiance turnén, ami szinte az év végéig elhúzódik. 2002-ben is folytatják, méghozzá Ausztráliában a Big Day Out fesztiválon. Még ebben az évben a harmadik Ozzfest turnéjukon is megjelennek.


Közben már az év közepe fele hozzálátnak a harmadik lemezük elkészítéséhez. Főleg az eddig kiadatlan, a második album studiómunkálataiból maradt számokat tartalmazó "Steal This Album!" címmel 2002. november 26-án jelenik meg, rajta tizenhat dallal. A lemezt azért adták ki előzőhöz képest ilyen korán és a nevét (Steal this album = Lopd el ezt az albumot) is azért kapta, mert az internetre kiszivárgott (jó)néhány dal, és ezek Toxicity 2 néven váltak ismertté. Nagyjából megegyeztek a harmadik album dalaival, viszont ezek még befejezetlen demók voltak, és a címük is különbözött. A producer Rick Rubin és Daron Malakian, a keverést pedig Andy Wallace végezte.
"Tudtuk, hogy valamikor ki akarjuk hozni ezeket a korábbi stúdiózás során felvett, de különböző okok miatt félretett dalokat. De úgy látom, hogy sok szám megállja a helyét az előző albumok dalaival szemben, csak eddig nem illettek a többi nóta közé." -vélekedett Daron.
A Steal This Album! nem kevert akkora port, mint az előző kettő. A Billboard 200-as listáján a tizenötödik helyet érte el. Az album kiadását követően a banda úgy döntött, hogy ennyi koncertezés után inkább kipiheni magát. Megjelentették harmadik lemezüket, és ültek a babérjaikon. Viszont a következő évben is elég "passzívak" voltak az elmúlt esztendőkhöz képest. 2003 februárjában felvették a Boom! című szám videóklippjét, amit Michael Moore rendezett, és még márciusban meg is jelentették. Van egy animációs rész benne, amikor repülő rakétákat lovagolva George Bush, Tony Blair, Saddam Hussein és Osama bin Laden leugranak, és alsógatyában ejtőernyővel ereszkednek. Ez a részlet miatt több tévécsatorna is ellenezte a klippet és nem voltak hajlandóak leadni.
Az év folyamán, nem sokszor léptek fel, de azért augusztusban megjelntek Angliában a Leeds és a Reading Festiválon. Még nyár előtt Serj és Arto Tuncboyaciyan kiadnak egy lemezt, "Serart" néven Talán ez, a lazulás és még más okok miatt várnak olyan sok időt a következő albumig.


2004-ben hasonló útakon járnak, mint '03-ban, mindenki másfelé. Serj és Daron a kiadójuknál munkálkodó bandákkal törődik, John a "Scum of the Earth" (Rob Zombie gitáros Riggs és a Powerman 5000-ből Mike Tempesta) "Blah...blah...blah... Love Songs for the New Millennium" debutáló lemezénél vendégeskedik egy számnál, a "Little Spider"-nél, Shavo pedig producerkedik egy Taproot videónál.
Áprilisban egy Axis of Justice koncert keretében meglepetésként a banda előad pár dalt. Erről az évről nagyon röviden ennyi.


"Forradalmi album lesz. Bedobozolunk mindent, amit eddig csináltunk. Újrakezdünk mindent, mint egy vadiúj csapat. Úgyhogy új zenét fogtok hallani. A System lesz az, de másképpen. Először az emberek azt gondolták rólunk, hogy amit mi csinálunk, olyat még senkitől sem hallottak. Nos, ez így fog történni még egyszer." - nyilatkozta Shavo.
"A dalokat végigjátsszuk, felvesszük, meghallgatjuk, aztán eldöntjük, mit kéne javítani rajta - refrént ismételni, átszerkesztés, mindannyian kölcsönösen hatunk egymásra. Sziporkázó dolgok vannak az új számokban, az egész művet egyetlen nagyszerű pillanattá szeretnénk tenni. Az egész világ megőrült az elmúlt években, és ez ránk, illetve a dalszerzésre is nagy hatással volt - jelentette ki Daron.
- Szeretnénk egy igazi nagy rock lemezt készíteni, egy olyat, ami kemény, de érzelmekben is az, nem csak a riffekben. Ezek a dalok sokkal vadabbak, ugyanakkor melodikusabbak is, mint az eddigiek - mesélte a Rolling Stone magazinnak. "Ezeken valóban érezhető a keleti hatás. Sokan, az előző albumainkat hallva, azt mondták, hogy milyen jó kis keleti elemek vannak a zenében, pedig nem is voltak. Na de most tényleg lesznek! -
"Valami újat akartunk. Más rezgést, előrelépést." - Serj.

Habár a hírek szerint az új album stúdiómunkálatait még '03 októberben,
legkésőbb novemberében szerették volna elkezdeni, mégis erre '04 júniusa és novembere között került sor a Laurel Canyon stúdióban. A producer ismét Rick Rubin és Daron Malakian.
A banda annyira beledolgozott, hogy egyszerre két lemezt adnak ki, jobban mondva pár hónap különbséggel. Körülbelül harminc dalt írtak, és úgy gondolják, hogy legtöbbje jóra sikeredett, ezért "ikerlemezeket" adnak ki. Az elsőt "Mezmerize" néven 2005. május 17-én adják ki, a másikat pedig az év második felében, "Hypnotize" néven.
Az év márciusában felveszik a B.Y.O.B. című számuk klippjét, amit Jake Nava rendezett, és már a következő hónapban vetítik is a tv-csatornák. A terv szerint az első album, a "Mermerize", napvilágot lát, habár a megjelenés előtt is meg lehetett rendelni az albumot. A lemezen 11 dal kap helyet, melyek közül egy-két dal korábban is elérhető volt az interneten. Hangmérnök Johnny Polonski, a keverés ismét Andy Wallace dolga, és mint a "Toxicity"-nél, itt is jelen van egy bizonyos zenekar, melynek producere John Paul Jones. Már az első hét után világszerte 800000 példányban kelt el és ismét, akár a Toxicity, a Billboard lista első helyezettje.
Az év eddigi részében folyamatos turnézáson vesznek részt. Év elején részt vesznek másodszor is a "Big Day Out"-on, aztán megfordulnak néhány európai városban, utána vissza amerikába a Guerilla Club turnén, és most szintén EU-ban lépegetnek fel.